В начале июля в Люксембурге состоялась жеребьевка европейских кубков сезона 2001/2002 гг. «Белогорье», занявшее в минувшем чемпионате России пятое место, впервые получило путевку в Кубок Европейской конфедерации волейбола (Кубок ЕКВ). Стало известно, что белгородцы начнут турнир с предварительного раунда. В случае успеха им предстоит участие в групповом турнире на следующей стадии, а затем придет время плей-офф с подключением в 1/8 финала трех итальянских команд и одной бельгийской.
В августе у «Белогорья» появился новый генеральный спонсор – таковым стало Министерство путей сообщения (ныне — РЖД). Еще одним из спонсоров стала нефтяная компания ЮКОС. Смена спонсора повлекла за собой и смену названия клуба и главной команды. «Белогорье» рассталось с приставкой «Динамо» и приобрело название «Локомотив-Белогорье». Это было начало нового славного отрезка спортивного пути белгородского волейбольного клуба.
Поддержка солидных компаний позволила главному тренеру «Белогорья» Геннадию Шипулину осуществить планы по возвращению в команду ее лучших игроков, разъехавшихся по зарубежным клубам. Исключением стал лишь Роман Яковлев, который осталяся в Италии и сменил клуб, заключив контракт с клубом из Модены, одним из лидеров Серии А-1. Пополнение «Белогорья» выглядело весьма впечатляюще: связующие Вадим Хамутцких и Анатолий Биржевой, доигровщики Сергей Тетюхин и Дмитрий Желтуха, блокирующий Владислав Визовский. Также с «Белогорьем» заключил контракт либеро сборной России Евгений Митьков. Место диагонального занял опытный Александр Климкин, чемпион России в составе московского ЦСКА.
Старшим тренером белгородской команды стал Борис Колчин, ранее работавший в Италии.
Были поставлены и соответствующие пополнению задачи: завоевать Кубок России-2001, Кубок ЕКВ-2002 и выиграть чемпионат России, что позволило бы вернуться «львам» в Лигу чемпионов.
9–13 августа в Белгороде состоялись четыре товарищеские игры сборных России и Югославии, из которых две прошли в закрытом режиме без зрителей, а две другие встречи могли посмотреть все желающие.
10 и 11 августа белгородский клуб провел первые в России on-line-трансляции волейбольных матчей. За ходом открытых игр Россия – Югославия можно было наблюдать на сайте «Белогорья», где шла текстовая трансляция.
20 августа в польском Вроцлаве завершился молодежный чемпионат мира. Блокирующий «Белогорья» Аркадий Козлов в составе сборной России стал серебряным призером чемпионата.
26 августа главный тренер сборной России Геннадий Шипулин объявил состав команды на чемпионат Европы-2001, в который вошли Вадим Хамутцких, Евгений Митьков, Алексей Кулешов, Роман Яковлев, Сергей Тетюхин и Александр Косарев.
2 сентября в Италии (Бергамо) российская сборная стала победителем международного турнира «Мемориал Руффини».
16 сентября в Остраве (Чехия) завершился мужской чемпионат Европы. Проиграв в полуфинале олимпийским чемпионам из Югославии, сборная России играла за третье место. Победа над сборной Чехии со счетом 3:2 принесла российской сборной бронзовые медали ЧЕ-2001.
9–16 сентября в Перми прошел финальный турнир Кубка России-2001, в котором принимали участие 12 сильнейших мужских клубов страны. В отсутствие игроков сборных команд «Локомотив-Белогорье» стал пятым.
29 сентября стартовал чемпионат России, который в этом году проводился как четырехкруговой турнир со спаренными играми, по окончании которого проводились суперфиналы за первое и третье места.
«Львы» начали с шести побед подряд, но затем холодным душем для них стало поражение в Москве от дебютанта суперлиги «Динамо-МГФСО-Олимп» — 2:3, а когда белгородцы вернулись в Белгород, их ждали сразу два проигрыша в домашних играх против столичного МГТУ, действующего чемпиона страны. Далее последовала 12-матчевая победная серия «Белогорья», прерванная лишь через 6 туров «Уралсвязьинформом» в Перми.
26 декабря главный тренер мужской сборной России Геннадий Шипулин и генеральный секретарь ВФВ Владимир Паткин приняли участие в интерактивной пресс-конференции. Это был первый случай в истории российского спорта, когда общение участников с прессой проходило по принципу телемоста через наземные и спутниковые каналы интернета. В режиме реального времени Паткину и Шипулину, находящимся в Москве, задавали вопросы журналисты из студий Москвы, Санкт-Петербурга, Белгорода и Екатеринбурга.
Так получилось, что белгородская команда, являющаяся завсегдатаем европейских кубков с 1996 года, не раз выступавшая в розыгрышах Кубка кубков и Кубка чемпионов (Лиги чемпионов), еще никогда не играла в Кубке Европейской конфедерации волейбола. Этот кубок тогда официально считался третьим по значимости в кубковых турнирах ЕКВ, но реально, после проведенных Конфедерацией реформ в своих соревнованиях, стал вторым по силе участников, уступая лишь Лиге чемпионов. Дебютировали в Кубке ЕКВ белгородцы 3 ноября домашним матчем с боснийской «Каканью», затем сыграли в Голлнадии в групповом турнире с участием клубов «Алком» (Голландия), «Эшмориз» (Португалия), «Озолниеки» (Латвия). Все матчи первого и второго раунда были выиграны «львами» с одинаковым счетом 3:0.
На стадии плей-офф они впервые встретились с командой своего бывшего диагонального Романа Яковлева – «Каза» (Модена, Италия). Итальянцы были дважды биты, в гостях и дома, и в итоге белгородский бронепоезд дошел до финала без поражений, став первой российской командой, выступавшей в финальных турнирах всех европейских кубков.
«Белогорье» подавало заявку на проведение «Финала четырех» в Белгороде, но он был почему-то отдан итальянцам, которые не только не смогли его достойно провести, но и сдвинули изначально запланированные сроки его проведения на неделю раньше, своевременно не поставив в известность ни белгородский клуб, ни ВФВ.
В полуфинале «Локомотив-Белогорье» победил французский «Стад Пуатье» — 3:1, но в решающем матче белгородские «железнодорожники» уступили другой итальянской команде – «Кунео», хозяину «Финала четырех» Кубка ЕКВ – 1:3. Ключевой партией оказалась третья, в которой белгородцы имели 4 сетбола, но не смогли реализовать полученные шансы. «Наших игроков физически не хватило на весь турнир,— сказал после финала Геннадий Шипулин.— В финале ребята выполнили установку, но в какой-то момент я понял, что они устали. Да и проигранный в тяжелейшей борьбе третий сет сил не добавил».
С ходу став серебряным призером Кубка ЕКВ, «Белогорье» вернулось к играм российской суперлиги. Свое последнее поражение в чемпионате «львы» потерпели 2 февраля 2002 года в Москве, где снова уступили МГТУ – 2:3. На следующий день белгородцы взяли реванш – 3:1. Больше «Белогорье» не проиграло ни одной игры. До финиша регулярного чемпионата «львы», учитывая перенесенные с ноября матчи с «Изумрудом» и «Искрой», выиграли 17 матчей подряд. «Золотой» суперфинал с тем же МГТУ «Белогорье» выиграло за минимальное количество отведенных для этой стадии турнира игр – всего три матча потребовалось белгородцам, чтобы в пятый раз в своей истории завоевать титул чемпионов России. Это была первая «золотая» серия российского чемпионата, когда преимущество чемпиона над серебряным призером было столь явным и безоговорочным. Чтобы чемпионы могли с комфортом вернуться домой, губернатор Белгородской области Евгений Савченко прислал за триумфаторами самолет из Белгорода. Белгород вернул себе звание волейбольной столицы России. Теперь надо было думать, как штурмовать европейский Олимп, благо путевку в Лигу чемпионов «львы» заработали.
В начале мая ФИВБ объявила о решении провести в 2003 году первый клубный чемпионат мира. В мужском и женском турнирах примут участие по 8 команд: чемпионы 5 континентов, представитель страны — организатора первенства и 2 обладателя wild card.
С 14 мая по 1 июня в Белгороде проходил сбор мужской сборной России, в составе которой под руководством Геннадия Шипулина и Бориса Колчина, ставшего новым старшим тренером сборной, занимались Александр Косарев, Сергей Тетюхин, Вадим Хамутцких, Алексей Кулешов, Андрей Егорчев.
30 мая в белгородском государственном академическом театре имени М. С. Щепкина в присутствии нескольких сотен болельщиков прошло торжественное чествование четырехкратных чемпионов России. Чтобы поздравить «Локомотив-Белогорье» с победой и вручить команде золотые медали, в Белгород приехали президент ОКР Леонид Тягачев, заместитель председателя Госкомспорта России Валентин Балахничев, заместитель министра МПС Михаил Акулов и президент ВФВ Валентин Жуков. Завершили праздничное мероприятие выступления легендарных вокально-инструментальных ансамблей «Пламя» и «Цветы».
30 июня в штаб-квартире ЕКВ состоялась жеребьевка еврокубков сезона-2002/03. Объявлено, что в мужской Лиге чемпионов «Локомотив-Белогорье» сыграет в группе «D» с «Ираклисом» (Греция), «Стад Пуатье» (Франция) и «ССК Анкара» (Турция).
Если весна стала «золотой» только для «Белогорья», то лето таковым оказалось для всей страны — Геннадий Шипулин привел национальную сборную к первой российской победе в Мировой лиге. Финальный раунд этого крупнейшего международного коммерческого турнира проходил в Бразилии, и в финале наша команда встречалась с хозяевами финала – бразильцами. Несмотря на сумасшедшее давление, которое оказывали 26 000 бразильских болельщиков, россияне обыграли хозяев в четырех сетах и завоевали золотые медали Мировой лиги. 13-й розыгрыш Мировой лиги стал счастливым для нашей сборной, впервые ставшей победителем этого престижного турнира. Алексей Кулешов был признан лучшим блокирующим, а Вадим Хамутцких — лучшим подающим МЛ-2002.
