В межсезонье «Локомотив-Белогорье» не проявлял активности на трансферном рынке, сохранив свой «золотой» состав. Лишь один новичок появился в команде — Алексей Вербов, и этот переход позднее станет одним из самых обсуждаемых в сезоне. Дело в том, что ранее этот волейболист был связующим, а в Белгороде ему предстояла переквалификация в игрока совершенно другого амплуа – либеро. Несмотря на то, что Вербов был достаточно опытным «пляжником», а в пляжном волейболе игроки просто обязаны быть универсалами, идея смены амплуа подавляющим большинством болельщиков и специалистов оценивалась скептически. Но не Геннадием Шипулиным, в памяти которого еще был свеж подобный опыт, когда наставник «львов» три года назад был вынужден определить связующего в прием и не ошибся в своем решении. Помощь опытных тренеров и основного либеро «Локо» Пабло Меаны сделали невозможное — за 4 (!) месяца Алексей Вербов вырос из малоизвестного связующего в бессменного и лучшего с этих пор либеро сборной России!
27 августа состоялось подписание трехстороннего соглашения о сотрудничестве между Внешторгбанком, Олимпийским комитетом России и Всероссийской федерацией волейбола. С этого момента Внешторгбанк стал официальным партнером мужской сборной России по волейболу. Инициатор и главный разработчик совместного проекта – Геннадий Шипулин. Кстати, это был первый случай в российской истории летних видов спорта, когда спонсировалась не федерация, а конкретная сборная команда и деньги шли исключительно на ее подготовку и участие в соревнованиях.
Последний день лета порадовал Россию и особенно – Белгород. На заседании комиссии по проведению еврокубков Европейской конфедерации волейбола, состоявшейся в Люксембурге, было решено предоставить Белгороду право принять у себя «Финал четырех» Лиги чемпионов-2003/2004. Это был настоящий прорыв как для провинциального города, давно мечтавшего принять у себя финал еврокубков, так и для всей волейбольной России! Европа признала не только наши спортивные успехи, но и тот факт, что отношение к волейболу в России, умение создавать настоящие спортивные праздники, необходимая инфраструктура – все это ничем не уступает зарубежным странам. В этом убедилась и директор комиссии по проведению еврокубков Рита Оомс в ходе минувшего розыгрыша ЛЧ – по приглашению «Белогорья» она инспектировала игры белгородской команды в Лиге и осталась довольна условиями и качеством проведения игр в Белгороде.
Решение ЕКВ также значило, что чемпион России и действующий победитель Лиги чемпионов «Локомотив-Белогорье» как хозяин турнира освобождается от игр плей-офф и напрямую попадет в четверку сильнейших клубов континента.
— Честно говоря, мы с большим сомнением относились к заявлениям руководства ЕКВ, что Белгород может принять «Финал четырех»,— заявил Шипулин.— Тем приятнее узнать, что наша мечта все-таки осуществилась. Не сомневаюсь: перед Европой мы в грязь лицом не ударим и полностью оправдаем оказанное доверие.
14 сентября в Германии завершился мужской чемпионат Европы. В полуфинале российская сборная проиграла итальянцам – 0:3, а в утешительном финале за 3–4 места победила команду Сербии и Черногории – 3:1. Вместе со сборной России бронзовыми призерами Евро-2003 стали Сергей Тетюхин, Вадим Хамутцких, Сергей Баранов, Андрей Егорчев и Алексей Кулешов.
Несмотря на победу в очном поединке с сербами и более высокое итоговое место на чемпионате Европы, Россия не получила специальное приглашение от ФИВБ на Кубок мира-2003 и потеряла как возможность защитить завоеванный 4 года назад титул, так и шанс завоевать первые путевки на Олимпийские игры-2004 в Афинах. Приглашение в Японию досталось сборной Сербии и Черногории, а российской сборной теперь осталось лишь готовиться к борьбе за единственную европейскую путевку в Лейпциге, где на первые числа января 2004 года был назначен олимпийский отборочный турнир.
В конце сентября прошли полуфинальные турниры Кубка России-2003. Турниру начали возвращать утерянный престиж, и с этого года Кубок страны стал проходить по новой схеме, а решающие стадии соревнования теперь отныне будут проводиться тогда, когда команды могут играть в них сильнейшими составами, включая игроков сборных и легионеров. «Локомотив-Белогорье» стал победителем своей полуфинальной группы из шести команд и вышел в «Финал четырех».
В Белгороде больше не будут проводиться матчи Мировой лиги – такое решение приняла ФИВБ, требующая от Всероссийской федерации волейбола проведения игр МЛ-2004 исключительно в Москве и Санкт-Петербурге с выкупом телевизионных прав за сумасшедшие деньги. Россия была вынуждена пойти на эти условия. Несмотря на это, после трех недель раздумий ФИВБ решила убрать Россию из Мировой лиги, заменив ее сборной Испании. России, одному из лидеров мирового волейбола и третьей команде мирового рейтинга, было предложено участвовать в европейском отборочном турнире за право принять участие в Мировой лиге-2005, причем в случае успеха не было никаких гарантий на дальнейшие выступления в МЛ-2005, так как озвученными критериями для отбора были не только спортивный результат, но и такие коммерческие составляющие, как посещаемость, заключение рекламных контрактов и продажа телевизионных прав. Перед афинской Олимпиадой это был жестокий удар по нашей сборной, потерявшей возможность подготовки к Олимпийским играм в компании сильнейших сборных мира.
4 октября стартовал чемпионат России, в котором впервые появилась полноценная серия плей-офф, начиная с четвертьфинала. Суперлига увеличена до 14 команд, но при этом участники были распределены по двум группам и в ходе регулярного чемпионата представители разных групп друг с другом не играли. Также стоит отметить, что с этого сезона клубы суперлиги активно начали привлекать зарубежных игроков высокого уровня.
«Локомотив-Белогорье» начал чемпионат с 14 побед подряд, а оступился 13 декабря дома в матче с казанским «Динамо». Белгородцы только что вернулись из Чехии, где выиграли первый матч группового турнира Лиги чемпионов, и слишком много ошибались по ходу встречи с казанской командой, особенно на тай-брейке. Андрей Егорчев установил рекорд «Белогорья» по количеству эйсов за матч – 9.
Несмотря на гарантированное место в финальном турнире Лиги чемпионов, предварительный этап турнира «Локомотив-Белогорье» играет основным составом, и 17 декабря в Белгороде громит итальянскую «Мачерату» во главе с Иваном «Грозным» Мильковичем – 3:1. Этот вариант сборной мира позднее будет бит «львами» с тем же счетом и в гостях.
21–22 декабря в Москве состоялся первый «Финал четырех» Кубка России, приуроченный к 80-летию российского волейбола. Впервые со времен белгородских финалов в 90-х годах решающие игры национального кубка прошли с таким количеством зрителей и таким интересом к кубковым баталиям со стороны телевидения и любителей спорта. «Белогорье» в полуфинале разгромило одинцовскую «Искру», а в финале на тай-брейке победили московское «Динамо». Этот финал стал настоящим спортивным праздником, украшением не только турнира, но и сезона, войдя в историю Кубка России как один из самых драматичных и захватывающих матчей. Олимпийский чемпион и доигровщик «Динамо» Владимир Грбич оценил финал как «волейбол с открытой душой». А блокирующий «Белогорья» Андрей Егорчев, удар которого поставил победную точку в КР-2003, скажет: «Эту победу в Кубке можно поставить даже выше титула чемпионов России. И вовсе не потому, что Кубок престижнее чемпионата. А потому, что наша победа получилась такой!»
«Белогорье» стало пятикратным обладателем Кубка России! И обладателем волейбольного «Большого шлема»: «львы» выиграли все три турнира, в которых играли в ходе 2003 года – Лига чемпионов, чемпионат страны, Кубок России.
5–10 января 2004 года в Лейпциге (Германия) прошел олимпийский отборочный турнир с участием восьми сборных. Претендентам на путевку в Афины предстояло за 5 дней сыграть 5 матчей, включая соревнования в группах, полуфиналы и финал. Сборная России, в которой дебютировал Алексей Вербов, выиграла все матчи со счетом 3:0. В группе «А» россияне не оставили шансов командам Болгарии, Польши и Германии, в полуфинале разгромили французов, а в решающей схватке за «час с душем» расправились с голландской сборной. Всего лишь 57 минут игрового времени потребовалось сорной России, чтобы завоевать билет на Олимпиаду-2004.
В третьей декаде января в штаб-квартире Европейской конфедерации волейбола в Люксембурге прошло совещание инициативной группы по проведению мужской Евролиги среди сборных. Представители 13 стран, которым не нашлось места в Мировой лиге, учредили европейский аналог мирового турнира. Розыгрыш Европейской лиги пройдет летом 2004 года.
В феврале завершился предварительный этап чемпионата России, а в марте были сыграны четвертьфинальные серии. «Локомотив-Белогорье» занял первое место в группе «А» и в ¼ финала встретился с «Балтикой» (Санкт-Петербург). В серии до двух побед белгородцы дважды победили соперников, выиграв дома и в гостях со счетом 3:0.
22–23 марта в Белгороде впервые в российской истории в финальном турнире европейского кубка сыграли две российские команды. Одинцовская «Искра» смогла пробиться в «Финал четырех», третьей командой стал выступавший в группе с «Белогорьем» греческий «Ираклис», а четвертым участником и соперником «Белогорья» в полуфинале неожиданно оказался французский «Тур». В Белгороде ждали легендарный «Сислей» (Италия), но итальянцы, из-за травмы потерявшие своего основного диагонального Станислава Динейкина, проиграли битву за выход в финал французам, которыми тогда руководил Владимир Алекно. Организаторы «Финала четырех» постарались сделать и командам и зрителям незабываемый спортивный праздник. Интерес к Белгороде к этим играм был столь велик, что в находящейся рядом с дворцом спорта «Космос» ледовой арене установили гигантский экран, на котором транслировалось происходящее в игровом зале. И в этом спортсооружении тоже был аншлаг.
В том физическом и психологическом состоянии, в каком на тот момент находились «львы», им было безразлично с кем играть и кого громить. Что полуфинал, что финальная игра с «Искрой» были выиграны с безоговорочным преимуществом хозяев финала, которых неистово поддерживал переполненный «Космос». «Львы» победили «Тур» — 3:0, а затем «Белогорье» блестяще справилось с задачей сохранения чемпионского титула, так же в трех партиях победив «Искру». Таким образом, «Локомотив-Белогорье» впервые в истории России и истории Лиги чемпионов стал двукратным победителем Европейской Лиги чемпионов, самого престижного клубного волейбольного турнира. Несколько лет команда Геннадия Шипулина оставалась единственной, кто побеждал дважды в Лиге чемпионов с момента ее создания. Александр Косарев получил приз лучшему подающему «Финала четырех», Алексей Кулешов — лучшему блокирующему, Сергей Баранов — лучшему нападающему, Пабло Меана — лучшему либеро. Ну а самым ценным волейболистом турнира был назван Андрей Егорчев.
— В этом году победа, конечно, далась нам легче,— подвел победные итоги старший тренер «Белогорья» Борис Колчин.— Кто-то скажет: из-за того, что мы автоматически попали в «Финал четырех». Или что соперники были «не те». На это я отвечу: мы сами стали намного сильнее. Состав команды вроде бы не изменился. Но атмосфера стала гораздо лучше. Такого единения сил и умов я в своей тренерской практике еще не встречал. Именно в этом — главный секрет нашего успеха.
По мнению бельгийца Филипа Бербена, вице-президента Европейской конфедерации волейбола, организация белгородского финала была не просто на высоком уровне — на высочайшем.
В апреле прошли полуфиналы российского чемпионата. На этой стадии «Локомотив-Белогорье» столкнулся с казанской командой «Динамо-ТатТрансГаз», дебютантом суперлиги. На этот раз уже не было никаких тай-брейков. «Львы» очень серьезно подошли к полуфиналу, и за две игры казанцам удалось взять у белгородцев лишь одну партию в домашнем матче. И эту серию «Белогорье» выиграло – 2:0.
В финале чемпионата, как и предполагалось еще с осени, встретились «Белогорье» и московское «Динамо». Финальная серия до трех побед получилась не менее напряженной и захватывающей, чем финал Кубка России между этими соперниками. Для выявления сильнейшего потребовалось провести все пять матчей. Решающий матч «Локомотив-Белогорье» проводил дома, в Белгороде, 27 апреля. «Локо» выиграл матч и в шестой раз в своей истории и третий раз подряд стал чемпионом России. Золотые медали чемпионата России-2004 стали лучшим подарком главному тренеру «львов» Геннадию Шипулину, который 29 апреля отпраздновал золотой 50-летний юбилей.
Лучшим игроком чемпионата России и обладателем Приза Андрея Кузнецова признан блокирующий «Белогорья» Алексей Кулешов.
